Глава 1

Находка в Вечноcвободном лесу

- Ох, Твайлайт, я только что узнала. Ты в порядке? Эти головорезы не поранили тебя? Я даже не могу представить себе, ну, конечно, я была однажды понихищена этими отвратительными алмазными псами, но все же, наверное, это не то же самое. Ведь быть понихищенной не просто существами, а другими пони, я с трудом могу предста...

- Рэрити! – Твайлайт едва перекричала подругу. Белая единорожка прервала ее чтение буквально вкатившись в библиотеку. Спайк, который в это время пытался дотянуться до одной из книжек на верхней полке, моментально смутился. Его лицо озарила глуповатая улыбочка.

- Привет, Рэрити.

- Здравствуй, Спайк, – произнесла единорожка, на секунду отрывая свой взгляд от Твайлайт. – Так что ты хотела сказать, дорогая?

- Расслабься. Я в полном порядке.

- Но как ты можешь быть в порядке? После столь душераздирающего происшествия ты, должно быть, в шоке. Они ведь связали тебя! Ох, у тебя наверняка остались ужасные следы от веревки.

- Да, но я уже была у сестры Ред Харт. Это всего лишь небольшое раздражение, завтра его уже не будет. Поэтому, Рэрити, поверь мне, я в полном порядке.

- Ты уверена?

- Да, уверена, – Твайлайт ответила с улыбкой, хотя в ее голосе прозвучали нотки досады. – Я ценю твое беспокойство, но все остальные уже заходили меня проведать, и я отвечала одно и то же.

- Даже Флаттершай?

- Ну, честно говоря, она была первой.

- О, я ужасная подруга! – драматично воскликнула Рэрити, театральным жестом приложив копыто ко лбу. – Прийти последней! Добралась бы и раньше, но столько работы навалилось, просто кошмар. Нашла минутку перекусить и встретила в кафе Рейнбоу Дэш. Она-то мне все и рассказала.

- Рэрити, все в порядке.

- Нет, нет, это совершенно недопустимо. Заявляю тебе, Твайлайт Спаркл, что с этой минуты я тебе должна.

- Что еще?

- Услугу. Пинки Пай известна своими обещаниями, а я - своими услугами. Если тебе понадобится что-нибудь - что угодно - приходи, и я помогу... ну, только если в грязи не придется копаться.

Твайлайт хихикнула, зная о чистоплотности Рэрити.

- Хорошо, но не стоило беспокоиться. У меня все прекрасно, правда. Да, это было немного... ну хорошо, очень страшно, но все уже закончилось. Я весь день пытаюсь начать эту книгу, а с постоянными визитерами мое чтение не ушло дальше первой страницы.

- Тогда мне не следует больше отвлекать тебя. Читай, отдыхай и восстанавливайся от этого душераздирающего испытания, – уже направляясь к двери, ответила Рэрити. – И запомни, в любое время и с любой проблемой.

- Да, я поняла, – проводила единорожку взглядом Твайлайт. Флаттершай, Пинки Пай, Эпплджек, Рэйнбоу Дэш и, наконец, Рэрити – на этом круг ее ближайших знакомых исчерпывался, и она наконец могла приступить к чтению.

- Спайк? – позвала Твайлайт через несколько часов, уже углубившись в книгу. – Принеси мне «Географический справочник Эквестрии» Монтана Валлей. Помнишь, я ее еще вчера просила.

- Так разве она не у тебя?

Твайлайт оторвалась от чтения, задумчиво глядя на потолок 

- Ну, если честно, я не знаю... может быть... Ой, подожди, она была со мной. Я положила ее в седельную сумку, почитать в парке, но потом поняла, что забыла сумку в библиотеке. Я вернулась... но по дороге встретила Пинки Пай, и она утащила меня помогать ей с подготовкой вечеринки. Это заняло всю вторую половину дня. Значит, книжка была в моей сумке, когда я ушла с вечеринки, а после меня понихити...

Твайлайт встряхнула головой и нервно пронеслась взглядом по библиотечным полкам. Через пару секунд единорожка начала галопом носиться по всей комнате, распахивая дверцы шкафчиков и заглядывая во все углы.

Спайк наблюдал за ее паническими метаниями несколько минут, пока все же не решил вмешаться.

- Ух, полегче, Твай. Что случилось? – перегородив ей дорогу, спросил он.

- Мои седельные сумки, где они?

 - Разве их не было с тобой, когда Селестия привезла тебя прошлой ночью?

- О, нет. Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет! Они были со мной... когда меня понихитили, значит, их забрали культисты. Или я обронила их по дороге. Нет-нет-нет-нет! «Географический справочник Эквестрии» - ерунда, но там были еще книги. Книги из королевской библиотеки, их одолжила мне сама Селестия. Я не могу их потерять! Я...

Спайк взглянул единорожке прямо в глаза, удерживая ее голову, чтобы она не могла вертеть ею во все стороны.

- Твайлайт, вдохни и выдохни... и подумай. Почему бы  просто не использовать заклинание поиска?

Со вздохом облегчения, единорожка закрыла глаза и сосредоточилась. Рог Твайлайт начал светиться, однако свечение вскоре сменилось мерцанием. Заклинание поиска – чары, которые Твайлайт наложила на свои сумки, после того, как ей надоело искать их по всей библиотеке вручную. Оно было очень похоже на заклинание, которым пользовалась Рэрити, чтобы добывать драгоценные камни, но имело гораздо больший радиус – ведь показывало местоположение только одного магически помеченного предмета.

Направляя рог, словно металлоискатель, Твайлайт нашла нужное направление. Подойдя к окну, она пробурчала:

- Отлично... Нет, просто восхитительно, - вдалеке виднелся Вечнодикий лес.

- Мои сумки там, в лесу, – Твайлайт рысью двинулась к двери, когда Спайк перегородил ей дорогу.

- Не-а, ни за что, Твай. Селестия с меня чешую спустит. Я не отпущу тебя в лес на следующий же день после твоего понихищения.

- Ну тогда, – ответила Твайлай и отодвинула Спайка с пути при помощи магии, но это не помогло: уже через секунду он стоял на прежнем месте. - Она не должна ничего об этом узнать, вот и все.

- Но что, если эти сумасшедшие все еще в лесу? Тебе не хватило вчерашних приключений?

- Стража Селестии вместе с Зекорой прочесала лес прошлой ночью. Сомневаюсь, что кто-то из этой банды все еще там.

- Ну и что. Одной в лес... нет, ни за что.

- Спайк, я должна вернуться и найти сумки. Многие из этих книг существуют в единственном экземпляре. Тебе же придется остаться здесь на случай, если кто-нибудь придет. Несмотря ни на что, это все-таки библиотека. Нельзя вот просто так взять и закрыть ее. И да, в сотый раз повторяю – я в порядке.

Спайк недоверчиво хмыкнул.

- Все-таки, Твайлайт, мне это не нравится. Может быть, кто-нибудь согласится пойти с тобой?

- Я не хочу их досаждать им лишний раз. У всех есть свои дела, кроме того, они и так потратили на меня достаточно времени с этими сегодняшними визитами. Спайк, я знаю что делаю. Я уже была в Вечносвободном лесу много раз.

- Да, и это я слышу от пони, превращенной в камень василиском.

- Ну... да, не буду отрицать, но... У меня есть предложение: если я не вернусь через три часа, можешь написать Селестии. Можешь даже сказать, что я усыпила тебя магией и ты не смог мне помешать. – обходя Спайка, ответила Твайлайт и наконец достигла двери.

- Твайлайт, я не хочу отпускать тебя не потому, что мне влетит, а потому, что это может быть опасно.

- Спайк, я обещаю, все будет в порядке. А теперь, возвращайся к работе. Не успеешь и глазом моргнуть, а я уже вернусь. Сейчас три часа, в шесть можешь написать Селестии, но я обещаю, я буду вовремя.

Твайлайт нервно сглотнула, шагая медленно, почти прижимаясь к земле. Она шла по тропинке в глубину Вечносвободного леса, следуя за мигающим огоньком на конце ее рога.

- Ну... может быть чуть-чуть сложнее, –  пробормотала Твайлайт, признавая,  что, возможно, ей не следовало отправляться на прогулку по лесу в одиночестве. И хотя единорожка была уверена на все сто, что виной всему ее воображение... она не могла прекратить вздрагивать от каждой тени, хотя бы отдаленно напоминающей пони. Скрипы ветвей казались ей шагами культистов. Несколько раз она даже отпрыгивала с тропинки в заросли, пытаясь спастись от противника, только чтобы вновь обнаружить куст или причудливо изогнутую ветку.

Тем временем погода начала портиться. В небе угрожающе собирались темно-серые тучи, и это не предвещало ничего хорошего. Первая весенняя гроза в Вечносвободном лесу. Твайлайт могла только догадываться, каково будет встретиться лицом к лицу с печально известным штормом. Ветер может легко поднять ее в воздух и тащить ее через пол-Эквестрии, а молнии...

Твайлайт встряхнула головой, отгоняя панические мысли. Она была уже очень близко к цели своего путешествия, рог мигал все чаще. Нужно было всего лишь схватить сумки и телепортироваться в библиотеку.

- Так, еще чуток и все будет хорошо, – пробормотала про себя единорожка, свернув по тропинке, и уперлась в тупик. Ее зрачки сжались до крохотных точек, а сердце стало биться еще быстрее.

Заклинание поиска привело к месту событий прошлой ночи. Лесная поляна, где ее держали пленницей служители культа, а ее кровь использовали для темного заклинания. На секунду Твайлайт почувствовала безумное желание сейчас же телепортироваться назад в библиотеку и забыть про все на свете.

Побороть эту мысль ей удалось лишь тогда, когда она увидела маленький фиолетовый уголок. Уголок этот принадлежал ее сумкам и торчал из куста на противоположной стороне поляны. Наверное, культисты выбросили их туда, как мусор.

Рысью она кинулась через поляну, на ходу поднимая и притягивая сумки магией. Открыв их Твайлайт радостно улыбнулась: ни одна из редких книг не пропала. Удовлетворенно кивнув, она пролевитировала сумки над головой и опустила их к себе на спину.

- Великолепно, теперь мне нужно всего лишь телепортироваться в библиотеку, пока Спайк не начал...

ХРУСТЬ!

Твайлайт застыла на месте, навострив уши.

ХРУСТЬ!

Она оглянулась, в поисках источника шума. Это был одиночный куст на самом краю поляны, ветви его шуршали, а в листве явно кто-то шевелился. В ту же секунду Твайлайт представила себе самый ужасный сценарий. Единорожка иногда любила раздувать из мухи слона, например, как в тот день, когда Флаттершай взяла без спроса Филомину, питомца Селестии.

Это был культист, скрывавшийся в лесу. Он уже был сжимал в копытах веревку и готовился к прыжку. Но на этот раз, чтобы вернуть к жизни Найтмэр Мун, культу понадобится куда больше, чем капля крови. Они будут обращаться с ножом намного жестче... черт, да ведь они наверняка возьмут настоящий меч и просто...

Твайлайт встряхнула головой еще сильнее, чем в прошлый раз. Нет, этот куст слишком маленький, в нем не мог спрятаться взрослый пони. Это скорее всего животное. Ну да, кролик, или что-то вроде того. Стоит ей подойти чуть ближе, как зверушка испугается и убежит, а она наконец сможет вздохнуть свободно.

Если, конечно, это не змея. Ох, а вдруг это змея?..

Миллиметр за миллиметром, Твайлайт продвигалась к кусту, стараясь ступать как можно тише и не отрывать взгляд от темноты в глубине куста. Ветки вновь зашуршали, но животное и не думало убегать.

ВСПЫШКА... БА-БААХ!

Твайлайт подпрыгнула на метр в воздух и галопом понеслась прочь от куста. Пришла в себя она на другой стороне поляны - прячась за деревом. Ее сердце билось так быстро, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Единорожка тяжело дышала, приложив к груди копыто.

- Это всего лишь гроза, – Твайлайт успокаивала себя, глядя на затянутое облаками небо. – Это всего лишь гром... всего лишь гром... гром, который напугал меня до полусмерти... но всего лишь гром.

Но она была не единственной испугавшейся до смерти. Наконец успокоившись, единорожка услышала едва различимый плач. Голос выдавал в плачущем ребенка.

- Эй? – Твайлайт позвала, стараясь определить источник звука. – Есть тут кто-нибудь?

Плач тотчас стих, обладатель голоса, похоже, пытался спрятаться. Все же Твайлайт успела примерно определить источник и двинулась обратно к середине поляны.

- Все хорошо, я тебя не обижу, – сказала Твайлайт, оглядываясь по сторонам. Она ничего не слышала, по крайней мере она точно не слышала ничего необычного. Может быть, это ее воображение вышло из под контроля? Вздохнув, Твайлайт начала концентрировать магическую энергию в роге, собираясь телепортироваться назад в библиотеку.

ВСПЫШКА... БА-БААААХ!

И снова шторм застал Твайлайт врасплох, она вновь подпрыгнула, хотя на этот раз не так высоко. И теперь она не убежала прятаться. Вместо этого единорожка подняла голову и раздраженно взглянула на облака.

Однако от грома все же была хоть какая-то польза: плач возобновился, и он был совсем рядом. Наученная прошлым опытом, Твайлайт уже не пыталась звать плачущего. Она пошевелила ушами, прислушиваясь. Плач сопровождался хрустом и шуршанием листьев того самого куста.

Больше волнуясь о плачушей пони, чем о возможности встречи с сумасшедшими культистами, Твайлайт рысью, однако максимально тихо, двинулась к кусту. Подойдя достаточно близко, Твайлайт решила все же сначала взглянуть на существо, прячущееся в глубине куста.

Нервно сглотнув, Твайлайт напряглась. Ветки, увлекаемые магией, раздвинулись, но она никого не увидела, ведь единорожка за секунду до этого закрыла глаза. Крохотная часть Твайлайт все еще ожидала, что из куста на нее бросится пони в плаще. Когда же этого не случилось, единорожка собралась с духом и разомкнула веки.

Она ожидала чего угодно, но не этого. Кобылка, возможно, даже младше Эпплблум, запуталась в тернистых ветвях. Порезы и царапины, полученные в попытках освободиться, покрывали ее всю. Ее роскошная грива тоже запуталась в ветвях. Похоже, что кроха пробыла здесь не меньше нескольких часов.

Если бы это был обыкновенный жеребенок, Твайлайт сразу ринулась бы на помощь... но единорожка застыла на месте, пытаясь осмыслить увиденное. Шерстка кобылки была царственно-черного цвета. Фиолетовая грива, темная как у Твайлайт, сияла и переливалась. По красоте она не уступала гриве Рэрити, несмотря даже на то, что сейчас пряди были перепутаны в ветках куста. И, наконец, у жеребенка  имелась не только пара крыльев пегаса, но и рог единорога – это был аликорн.

Кобылка смотрела Твайлайт прямо в глаза, в глубине ее взгляда наряду со страхом и отчаянием был также проблеск надежды. Надежды, что эта незнакомая странная единорожка поможет ей выбраться отсюда. Кроме всего прочего, её глаза не были обыкновенными. Бирюзовые сферы, а зрачок... Зрачок, как у кошки... как у дракона! Белки глаз - чуть более легкого оттенка, нежели радужки. Эти глаза...

Твайлайт почувствовала, как ее дыхание участилось, а воспоминания вернули ту длинную ночь Летнего Солнцестояния. Заклинание должно было вернуть к жизни Найтмэр Мун... и сработало? Неужели культу удалось возродить ее? Неужели перед ней, запутавшаяся в кусте – королева вечной ночи, падшая принцесса Найтмэр Мун?

Похоже на то. Она... она должна была предупредить кого-нибудь... она должна была немедленно сообщить Селестии.

Логика Твайлайт требовала от нее бежать или немедленно телепортироваться, но единорожка застыла на месте... Эти драконьи глаза, что однажды смотрели сверху вниз на всех с презрением, будто на насекомых... Они были наполнены болью и страхом. Несколько царапин, нанесенных острыми шипами куста, кровоточили, каждое движение причиняло ей ужасную боль... кобылка отчаянно нуждалась в помощи.

- Все хорошо, – голос Твайлайт дрожал, когда ее магия взялась за помощь крохотной Найтмэр Мун. Ветка за веткой, она освобождала кобылку, а та лишь всхлипывала от боли при малейшем движении. И все же, она не отрывала взгляд от Твайлайт, словно боясь, что чудесная спасительница исчезнет, растает в воздухе горячечным сном.

Спустя несколько минут, Твайлайт расчистила достаточно веток, чтобы аккуратно поднять кобылку в воздух и вытащить из куста. Тёмный жеребёнок опустился на землю, и они снова молча уставились друг на друга.

Мысли Твайлайт неслись со скоростью миллион километров в час, хотя сама она оставалась на месте. В голове крутились одни и те же вопросы. Действительно ли перед ней Найтмэр Мун? Сработало ли заклинание? Как возможно одновременное существование Найтмэр Мун и Луны? Разве они не были единым целым? Почему Найтмэр Мун – ребенок? Может заклинание не сработало? Может Найтмэр Мун просто хочет обманом попасть в Понивилль с помощью Твайлайт? Опасна ли она? Действительно ли перед ней Найтмэр Мун?

Раз за разом, одни и те же вопросы звучали в голове Твайлайт, и она не могла прекратить бесконечную цепь, пока гроза не решила вмешаться. Очередной раскат грома внес свою лепту, вернул Твайлайт к реальности... и не только. Кобылка ринулась к ней и через секунду Найтмэр Мун тряслась как осиный лист, прижавшись к ногам единорожки.

Она была испугана... могла ли гроза напугать Найтмэр Мун? А может это всего лишь трюк, чтобы заставить Твайлайт поверить ей? Твайлайт не могла быть уверена. Разум говорил, что кобылке нельзя доверять. Все, что надо было сделать – оставить ее в лесу, сообщить Селестии и позволить ей разобраться во всем этом самостоятельно.

Но при этом Твайлайт понимала, что она ни за что на свете не может просто оставить маленького жеребенка здесь. Найтмэр Мун или нет, она была напугана, ранена и нуждалась в помощи. Находясь в здравом уме, Твайлайт не могла просто повернуться и уйти прочь.

- Эм... хочешь, пойдем ко мне домой? – Твайлайт спросила, не сумев никак иначе сформулировать вопрос. И, хотя кобылка ничего не сказала, глаза ответили за нее. Чёрная пони кивнула, еще сильнее прижавшись к Твайлайт и взглянув так, словно та была великим героем-спасителем из волшебной сказки.

-Ну... ладно... – пробормотала Твайлайт, вздрогнув от капли, упавшей ей прямо на голову. Гроза не собиралась прекращаться, а телепортироваться в библиотеку вместе с кобылкой она не могла. Ее заклинания массовой телепортации оставляли желать лучшего – она пробовала лишь однажды, и их со Спайком приземление было достаточно жестким. Совсем не то, в чем нуждалась кобылка, и без того порядком израненная.

Твайлайт сделала единственное, что оставалось. Аккуратно подняв жеребенка с земли магией, она усадила её себе на спину между сумок и создала над собой прозрачный барьер, защищая себя и пассажирку от начавшегося дождя. Это будет длинная дорога по грязи... но в данный момент единорожку заботила только одна вещь – успеет ли она добраться до библиотеки, пока Спайк не начал паниковать и не отправил письмо Селестии.

Спайк, нервно послюнив перо, закончил письмо к Селестии и бросил очередной взгляд на часы. Твайлайт ушла два часа и пятьдесят девять минут назад. У нее оставалась еще одна минута  чтобы появиться – иначе Спайк уже был готов вызвать кавалерию. Сворачивая пергамент в свиток, Спайк следил за секундной стрелкой на часах.

Раскат грома привлек внимание дракончика к грозе, бушующей за окном. Дэш заглянула в библиотеку около часа назад, чтобы предупредить Твайлайт о незапланированном шторме в Вечносвободном лесу. Погодная команда оповещала всех в Понивилле, решив не вмешиваться в естественный ход вещей: шторм был запланирован всего на два дня позже.

Конечно, это достаточно разумно, но буря все равно получилась довольно-таки ужасной. Гром, молнии... а Твайлайт ведь была где-то там под  дождем, возможно ранена или понихищена.

Спайк бросил еще один взгляд на часы и увидел, что минутная стрелка переместилась. Твайлайт официально отсутствовала три часа и не вернулась в срок. Спайк начал вдыхать, готовясь в следующую секунду поджечь пергамент волшебным пламенем и отправить его в Кантерлот, как дверь распахнулась.

- Не смей выдыхать! – копыто Твайлайт было направлено на дракончика. Сама единорожка выглядела ужасно:  в грязи буквально по шею, с листиками и веточками, запутавшимися в гриве. Спайк радостно улыбнулся и, отбрасывая в сторону письмо, подбежал к ней.

- Где ты была? – спросил дракончик. Он уже был готов обнять ногу единорожки, но удержался – все же она была довольно грязной.

- В Вечнодиком лесу, где же еще. Поиски сумок заняли чуть-чуть больше времени, чем я ожидала, а назад мне вообще пришлось идти под дождем, – весьма безуспешно пытаясь вытереть ноги о коврик у двери, поведала Твайлайт.

- Ты в порядке?

- Да, все отлично. Ничего не случилось... ну если не считать грозы. Сейчас мне нужна  только теплая ванна и что-нибудь перекусить, – чудом не намокшие книги проплыли по воздуху и опустились на пол, направляемые светящимся рогом Твайлайт.

- Хорошо, иди в ванную, - ответил Спайк, собрав книги, - а я приготовлю поесть. Как насчет супа и сэндвичей?

- Если приготовишь сельдереевый суп и сэндвичи из нарциссов – это будет замечательно.

- Сельдереевый суп и сэндвичи с нарциссом будут наверху сейчас же... вот только мне нужно убрать эти книги, – Спайк уже карабкался по лестнице, чтобы поставить одну из книг на полку. Оставив дракончика заниматься его работой, Твайлайт поднялась вверх по лестнице. Уютная ванная комната, вход в которую располагался в спальне на втором этаже. Ванна, в которой можно было не только купаться, но и принимать душ. Стандартные удобства, ничего сверхъестественного, но ничего необычного сейчас и не требовалось.

Твайлайт закрыла дверь и вздохнула с облегчением. К счастью, Спайк не заметил дышащую черную массу, частично скрытую сумками, а частично – гривой Твайлайт. Найтмэр Мун лежала, уютно устроившись между седельных сумок единорожки. Она свернулась калачиком и уснула где-то на середине пути.

Твайлайт позволила ей подремать еще немного, открыв воду при помощи магии. Пока ванна наполнялась, она достала из медицинского шкафчика бинты и несколько тюбиков мази. Большинство ранений были незначительными, но Твайлайт все же хотела перебинтовать часть, чтобы предотвратить кровотечение и возможное заражение.

Дождавшись пока ванна наполнится превосходной теплой водой почти до краев, Твайлайт закрыла краны. Единорожка аккуратно подтолкнула Найтмэр Мун носом, пытаясь разбудить ее. Потребовалось проделать это несколько раз, пока наконец маленькая черная пони не начала просыпаться.

Ее драконьи глаза непонимающе осмотрели комнату и после этого обратились на Твайлайт. Единорожка улыбнулась.

- Не бойся, здесь ты в безопасности. Это мой дом, и тебе не нужно волноваться ни о грозе, ни о чем другом, пока ты находишься под этой крышей. Правда, после пешей прогулки под этим дождем по грязи, мне необходимо привести себя в порядок. Пожалуйста, слезь с моей спины, чтобы я могла принять ванну.

Кобылка ответила одиночным кивком и очень осторожно встала на ноги прямо на спине Твайлайт. После она спрыгнула на пол, замедлив падение взмахом крыльев. Стоило только ей приземлиться она снова легла, свернувшись в черный шерстяной калачик на мягком коврике ванной.

Твайлайт немного удивилась, но предположила, что кобылка слишком устала и хочет снова заснуть. Теперь она могла снять свои заляпанные грязью сумки, и наконец, опустившись в горячую воду, начать щеткой оттирать грязь с собственного тела.

Фиолетовая единорожка спешила, заботясь о том,  чтобы скорее отмыться. И все же, вода доставляла ей ни с  чем не сравнимое наслаждение. Как только грязь была смыта, а все до единого листики и веточки были удалены из ее гривы, Твайлайт вылезла из ванны. Вытираясь при помощи магии, она спустила воду и снова открыла краны, на этот раз наполняя ванну только на четверть.

Ванна казалась практически пустой, но крошечной кобылке не было нужно много воды. Твайлайт подняла миниатюрную Найтмэр Мун и опустила ее в воду. Пони не сопротивлялась, лишь вздрагивала от боли, когда горячая вода касалась самых серьезных ран. Несмотря на то, что кобылка всю дорогу провела на спине у Твайлайт, ее королевская шерстка была забрызгана грязью. Единорожка вновь взяла щетку...

Закончив с купанием, Твайлайт подняла кобылку магией в воздух, вытерла ее и перебинтовала самые серьезные порезы и царапины. Проделывая все это, она попутно восторгалась той степени содействия, которую оказывала крохотная копия Найтмэр Мун.

Разве Найтмэр Мун позволила бы искупать и перебинтовать себя, не высказав ни единого слова протеста? Пони ее кровей потребовала бы королевского отношения. Но действия Твайлайт совсем не напоминали действия слуг. Скорее уж они напоминали действия родителя или опекуна, обращающегося с ней как с жеребенком.

Настоящая Найтмэр Мун никогда не позволила бы никому обращаться с ней, как с жеребенком. С каждой секундой Твайлайт было все сложнее поверить в то, что перед ней на самом деле была Найтмэр Мун. Внешнее сходство, конечно, нельзя было игнорировать – единственным отличием кобылки было отсутствие магической, покрытой звездами гривы.

Но все доводы разума ломались о ее поведение. Кобылка не показывала прежнего надменного поведения и злобного характера Найтмэр Мун. Все это ставило на повестку вечера новый вопрос: если она не Найтмэр Мун, то кто тогда?

Твайлайт отвлек от размышлений стук в дверь, раздавшийся как раз в ту секунду, когда она закончила бинтовать израненную кобылку.

- Эй, Твайлайт, я принес тебе ужин.

- Спасибо, Спайк, но... знаешь, я действительно чертовски проголодалась после путешествия по Вечносвободному, да еще и эта чехарда с бурей. Пожалуйста, сделай мне еще одну порцию сэндвичей и налей еще тарелку супа.

- Да без проблем. Я уже сварил большую кастрюлю, и у нас полно сэндвичей. Я могу подать и пять порций.

- Это отлично, Спайк, но мне хватит и двух.

- Будет сделано, Твай, – сказал дракончик за дверью и отправился за добавкой. Твайлайт, дождавшись пока шаги на лестнице стихнут, открыла дверь. Заглянув в спальню, дабы убедиться, что Спайк на самом деле ушел, она вышла из ванной. Кобылка следовала за ней, стараясь держаться поближе. Твайлайт пересекала комнату, направляясь к кровати.

Спайк оставил ужин на тумбочке. Несмотря на то, что единорожка была сама ужасно голодна, а ужин выглядел очень аппетитно, она левитацией усадила кобылку на кровать, поставив поднос с едой прямо перед ней.

- Я сейчас должна буду уйти ненадолго, поговорить со Спайком. Не стесняйся, ешь, – сказала Твайлайт с успокаивающей улыбкой на губах. Кобылка вновь ответила одним лишь кивком. Пододвинувшись ближе, она откусила кусочек от сэндвича...  а за ним и другой, быстро освоившись и начав поглощать пищу.

Это было первым за вечер признаком жизни от крошечной копии Найтмэр Мун, и, надо сказать, достаточно обнадеживающим. И все же, единорожке пришлось оставить ее наедине с ужином. Твайлайт должна была спуститься и рассказать Спайку всю правду. Если он обнаружит кобылку сам, обязательно предположит худшее, напишет Селестии и тогда...

Потребовалось несколько часов, чтобы окончательно убедить Спайка, что писать Селестии совершенно необязательно. Он был уверен - это не их ума дело, и нужно предоставить принцессе право разобраться во всем самой. Дракончик даже написал письмо, и уже собирался поджечь его, как Твайлайт выхватила пергамент. Она скомкала и выбросила его в мусорную корзину.

Аргументы Твайлайт были очень слабы. Все, что она могла сказать в защиту кобылки – крошечная копия Найтмэр Мун вела себя совершенно не так, как вела себя павшая принцесса. Твайлайт прекрасно понимала, что Спайк, возможно, прав. Они должны были рассказать обо всем Селестии... но воображение единорожки предавало ее, нашептывая: «Селестия отправила Найтмэр Мун на луну на тысячу лет... Вдруг она сделает тоже самое и с Найтмэр Мун в форме жеребенка? Неужели это то, чего израненная и напуганная малышка на самом деле заслуживает? Неужели ты позволишь отправить эту кобылку в заточение на луну?»

В конце-концов Твайлайт убедила Спайка сохранять молчание. Удалось это только после того, как она пообещала купить огромный сапфир в магазине у Рэрити. Банальный подкуп - худший способ заставить кого-либо молчать, но у единорожки не было выбора. Спайк дал Обещание-Пинки-Пай, что если он утром получит камень, то будет держать рот на замке до тех пор, пока Твайлайт сама не захочет сообщить Селестии.

Доев свой ужин еще в процессе переговоров, Твайлайт поднялась обратно в спальню. Она немного боялась войдя туда обнаружить, что за несколько часов ее отсутствия кобылка  выросла до взрослой версии Найтмэр Мун и уже готова атаковать. Но опасения развеялись, стоило лишь ей открыть дверь. Кобылка сидела на кровати  ничуть не изменившись, пустые чашки из под супа и сэндвичей стояли рядом на подносе.

- Ну да, ты и правда была голодна, – Твайлайт порысила к кровати. – Тебе лучше?

Кобылка кивнула единожды, в своей немногословной манере

- Это хорошо, – ответила Твайлайт, присаживаясь на край кровати. – Так... эм... ты не знаешь где ты находишься?

Кобылка отрицательно покачала головой.

- Ты помнишь, где я нашла тебя?

Кобылка вновь покачала головой, отвечая на один из множества вопросов, заданных Твайлайт в тот вечер с целью выяснить – что помнила малютка, а что нет.

Несколько раз кобылка кивнула, однако чаще всего крошка отвечала отрицательно, качая головой. С каждым новым вопросом ее глаза все больше увлажнялись, и наконец, покачав головой на вопрос об ее имени, черная пони заплакала. Нет, она не рыдала: плакала тихо, едва всхлипывая, когда очередная слеза катилась по ее щеке.

Твайлайт, наконец, начала понимать, почему малышка оставалась в столь замкнутом молчании все это время. Она была напугана и смущена, ведь ее единственными воспоминаниями было несколько часов, проведенных в терновом кусте, и последовавшее за этим чудесное спасение. Несмотря на это, она все еще сохраняла некоторые знания – например, прекрасно понимала эквестрийский язык.

Тяжело было даже представить, каково кобылке было перенести такое - не помнить о собственной жизни ничего. И все же, полученная информация укрепила теорию Твайлайт: кобылка была лишь результатом ритуала культистов. Тогда отсутствие воспоминаний имело смысл, ведь она была рождена всего лишь сутки назад.

Целью заклинания было воскресить Найтмэр Мун и оно успешно работало – пока не вмешались Селестия и Королевская Стража. Ритуал был прерван, и, очевидно, кобылка была его продуктом. Но никогда нельзя предсказать, какие эффекты может иметь неоконченное волшебство такой сложности и силы. Значит ли это, что она может быть Найтмэр Мун?

Но Твайлайт нашла силы отложить этот вопрос на потом. Она легла рядом с иссиня-черной пони и попыталась успокоить ее, но тщетно. Страхи и беспокойство, так старательно сдерживаемые все последние часы, были выпущены на волю и бежали слезами по щекам. Была ли она Найтмэр Мун или нет, это не имело значения, по крайней мере сейчас.

Прошло около получаса, прежде чем крошечная пони наконец начала успокаиваться, похоже выплакав все слезы досуха. Все же, эти слезы были ей необходимы, кобылка немного успокоилась и уже не казалась такой испуганной как раньше. Положив голову на плечо единорожки, она старательно вытирала глаза.

- Полегчало?

- Да, – кобылка ответила, первый раз за вечер не кивком, а словами. Ее голос звучал словно голос странного инструмента – хрустальных стаканов, наполненных водой – великолепная, но хрупкая музыка. Твайлайт однажды была свидетелем подобного - игры на Стеклянной Арфе, и это выглядело очень впечатляюще. Этот голос, он просто не мог быть голосом падшей злобной принцессы, одержимой идеей вечной ночи.

- Это хорошо. Сегодня был очень сложный и длинный день для нас обеих, и нам нужно поспать.

- Я могу остаться здесь?

Твалайт кивнула:

- Конечно, но как насчет того, чтобы устроиться поудобнее?  – рог единорожки вспыхнул, посылая несколько предметов в воздух. Через пару мгновений Твайлайт была укрыта одеялом, тогда как кобылка устроилась рядом, на собственной подушке и под собственным одеялом.

Им было удобно и тепло, обоим едва удавалось подавлять зевоту – сказывался тяжелый день. Несмотря на то, что ещё не было и девяти, Твалайт все больше хотела пожелать черной малышке спокойной ночи.  Она зевнула еще раз, не в силах сохранить глаза открытыми.

- Мисс Единорог?

Уже задремавшая было Твайлайт открыла глаза и встретилась взглядом с драконьими зрачками.

- Извини, я кажется забыла представиться. Я Твайлайт Спаркл.

- Хорошо... Мисс Спаркл?

- Да?

- Мне придется уйти утром?

- С чего ты взяла?

Кобылка пожала плечами.

- Мне просто... Мне кажется, будто вы не захотите, чтобы я оставалась здесь надолго.

- Нет, конечно нет, тебе не придется никуда уходить. Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь.

Крошечная пони улыбнулась и это была первая настоящая улыбка за весь вечер. Забыв наконец о страхах и беспокойстве, она сама зевнула, и ее глаза начали слипаться. Через минуту кобылка уже крепко спала. Твайлайт вскоре последовала ее примеру.